Lou Ottens, l’inventeur de la cassette audio, nous a quitté

Louis Ottens, l’ingénieur néerlandais à qui l’on doit l’invention de la cassette audio, est décédé à l’âge de 94 ans. Ce petit rectangle de plastique, inventé pour permettre de transporter facilement la musique enregistrée, aura marqué toute une génération de mélomanes. On se souvient de ses premières cassettes achetées, des compilations maison, d’après-midi à copier des albums empruntés à la médiathèque ou à des amis, ou encore à écouter son émission de radio préférée, un doigt sur le bouton “Record” de la chaîne, prêt à enregistrer le dernier titre de son groupe préféré.

Ingénieur de longue date au sein de la société néerlandaise d’électronique et de technologie Philips, Louis Ottens était à la tête de l’équipe belge chargée de transformer les volumineux magnétophones à bobine en quelque chose de plus portable et de plus convivial pour le consommateur. Ce dernier a donc eu l’idée de fabriquer une cassette pouvant tenir dans une poche pour remplacer les larges bandes de l’époque.

C’est en 1963 que la cassette audio Philips fait ses débuts dans les salons de l’électronique. Peu après la présentation de ce premier modèle, des sociétés japonaises d’électronique commencent à proposer leur propre version de la cassette audio adoptant différentes tailles. Ottens prend alors un rôle décisif dans la démarche pour qu’un accord entre Sony et Philips soit conclu pour assurer que son modèle deviendrait la cassette brevetée du marché.

Outre son format ultra compact pour l’époque, la cassette était également le premier support à permettre à tous d’enregistrer facilement de la musique à la maison. Les magnétophones et postes stéréos dotés d’une fonction “Record” étaient en effet bien plus abordables et plus communs que les lecteurs / enregistreurs 4 et 8 pistes à bande. La cassette audio offre également l’avantage d’être extrêmement résistante, à l’instar de son fétiche lecteur, le mythique Walkman.

Si son format compact et son prix abordable sont des avantages indéniables qui ont permis à la cassette audio de se retrouver dans de nombreuses poches, sacs à dos et autoradio, sa qualité sonore reste cependant bien inférieure à celle du vinyle. On peut y trouver certain charme aujourd’hui par nostalgie, mais on se souviendra très vite du son des cassettes à la bande usée, ou, pire encore, du calvaire du stylo pour rembobiner une bande prise dans la tête de lecture. 

Tandis que les cassettes audio et les disques vinyles dominaient le marché, Ottens – alors directeur de la branche audio chez Philips – charge une équipe de développer la technologie du disque compact pour le grand public. Ottens sera une fois de plus au cœur de l’accord entre Philips et Sony pour établir une norme mondiale du CD audio. En quelques années, ce nouveau format remplacera la cassette dans la grande majorité des salons, chambres, voitures et baladeurs.

Toujours recherchée par certains collectionneurs, la cassette est un véritable symbole culturel et un support indétrônable dans certains sous-genres musicaux. Il existe d’ailleurs des labels entièrement dédiés à la production de cassettes audio. 

Madeleine de Proust pour certains, symbole de la culture DIY ou encore vestige du passé pour d’autres, l’invention de Louis Ottens, ancêtre des baladeurs audiophiles actuels, n’a laissé personne indifférent.