Astell & Kern dévoile le HC5, un nouveau DAC USB portable conçu pour répondre aux attentes des mélomanes les plus exigeants. Présenté comme le modèle le plus abouti de la gamme de DAC compacts du constructeur, le HC5 s’inscrit dans la lignée des HC3 et HC4, tout en marquant une évolution majeure en matière de conception, de puissance et de sophistication technologique. Il s’appuie sur un DAC AKM associé à un suréchantillonnage DAR capable de traiter les flux audio jusqu’en 32 bits / 768 kHz et DSD512. Son étage d’amplification délivrant jusqu’à 5 VRMS, associé à des sorties symétrique et asymétrique, promet une alimentation efficace et maîtrisée d’un large éventail de casques et d’écouteurs.
Le nouveau fleuron portable
Spécialiste reconnu des baladeurs audiophiles, Astell & Kern a progressivement étendu son savoir-faire à une gamme de DAC USB compacts, salués à de nombreuses reprises pour la qualité de leur conception et leurs performances, directement héritées de ses lecteurs nomades haut de gamme. Cette aventure débute en 2021 avec le PEE51, avant de se poursuivre avec le HC3, capable de traiter les flux PCM 32 bits / 384 kHz et DSD256. Une nouvelle étape est ensuite franchie avec le HC4, qui affine encore la formule en associant la prise en charge des mêmes formats haute résolution à un circuit DAC plus élaboré reposant sur une puce AKM, ainsi qu’à une amplification sensiblement plus puissante.
Le nouvel Astell & Kern HC5 vient aujourd’hui couronner cette lignée qu’il redéfinit en profondeur, aussi bien sur le plan technique qu’esthétique. Son châssis métallique adopte des lignes plus sobres et moins facettées, tout en intégrant pour la première fois un écran de contrôle de 1,6 pouce. Il s’accompagne d’un potentiomètre de volume rotatif à 150 positions, permettant un réglage précis et entièrement autonome, sans dépendre des contrôles de la source connectée.
DAC AKM hérité des baladeurs A&K
Le DAC et ampli casque portable A&K HC5 intègre des composants de très haut niveau, parmi lesquels une puce AKM AK4499EX, déjà réputée dans les architectures les plus sophistiquées des lecteurs audio portables de la marque, dont les ultimes A&ultima SP3000 et Astell&Kern A&ultima SP4000. Cette puce est épaulée par un processeur numérique AK4191EQ, optimisé pour séparer proprement les signaux numériques et analogiques, minimisant ainsi le bruit et préservant la finesse du détail musical. Cette architecture assure une lecture native des flux PCM jusqu’à 32 bits / 768 kHz et DSD512, avec une technologie de remasterisation numérique DAR (Digital Audio Remaster) permettant de rééchantillonner les flux de résolution inférieure pour maximiser la précision d’écoute.
Une amplification pensée pour alimenter tous les casques
Avec le HC5, Astell & Kern propose une amplification réellement dimensionnée pour alimenter une large variété de casques et d’écouteurs, y compris des modèles à impédance élevée ou à faible sensibilité. Pour ce faire, il intègre une architecture d’amplification High Driving Mode, une topologie qui repose sur un agencement horizontal des amplis opérationnels tout en conservant un bruit extrêmement bas. Cette disposition spécifique permet d’obtenir une densité sonore accrue, une dynamique étendue et une impression d’espace plus naturelle, même lorsqu’il s’agit de piloter des casques hi-fi exigeants. Les différents composants sont efficacement isolés pour limiter les interférences et maximiser le rapport signal/bruit. Cette architecture permet au DAC Astell & Kern HC5 de développer jusqu’à 5 Vrms en sortie symétrique 4,4 mm et 2,5 Vrms en sortie asymétrique 3,5 mm, avec une impédance de sortie très faible (autour de 0,5 Ω en 3,5 mm et 1,1 Ω en 4,4 mm). Ces valeurs permettent de driver aussi bien des écouteurs sensibles que des casques plus gourmands sans perte de contrôle.
Une compatibilité universelle
L’ampli casque portable A&K HC5 est pensé pour fonctionner avec une large palette d’appareils. Il prend en charge les modes UAC 1.0 et 2.0, ce qui signifie qu’il est plug-and-play aussi bien sur Android et iOS que sur Windows, macOS ou même certaines consoles de jeu comme la Nintendo Switch ou la PlayStation. Cette polyvalence en fait non seulement un compagnon idéal pour les amateurs de musique, mais aussi pour les joueurs désireux d’améliorer drastiquement l’audio de leurs parties. Pour l’association à ces différentes sources, il est livré avec un câble USB-C vers USB-C, ainsi qu’un câble USB-C vers Lightning. Ces derniers utilisent des conducteurs de haute qualité et un double blindage pour limiter les interférences et maximiser le transfert des signaux Hi-Res.
Note de l’expert Les normes UAC (USB Audio Class) définissent la manière dont un périphérique audio USB communique avec une source numérique. La norme UAC 1.0, historiquement la plus ancienne, offre une compatibilité universelle sans nécessiter de pilote spécifique. Elle est notamment utilisée par les consoles de jeu et certains systèmes fermés, mais se limite généralement à des flux audio de résolution modérée. À l’inverse, la norme UAC 2.0 permet le transport de signaux audio haute définition, avec des fréquences d’échantillonnage très élevées et la prise en charge native du DSD. Elle est aujourd’hui privilégiée sur les ordinateurs, smartphones et tablettes pour exploiter pleinement le potentiel des DAC audiophiles.
Avec le nouveau DAC Astell & Kern HC5, le fabricant coréen affirme sa volonté d’offrir une expérience audio de qualité hi-fi même en mobilité. En combinant une puce AKM AK4499EX de référence, une amplification puissante capable de driver des casques exigeants et une ergonomie sophistiquée qui intègre un écran OLED et un contrôle de volume précis, le HC5 cible résolument les mélomanes qui exigent un niveau sonore proche de celui d’un lecteur audiophile dédié, tout en conservant la portabilité. Un modèle sans compromis qui sera proposé très prochainement à 499 €.
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