Parlons chiffres, ce qui est paradoxal pour un artiste qui a tant compté mais qui fonctionnait à l’instinct, sans calcul : 266 concerts à l’Olympia, 80 couvertures de Paris-Match, près de 1000 chansons enregistrées, 10 Victoires de la Musique, 50 albums studio et une quarantaine d’albums lives, 110 millions de disques vendus. Johnny est une montagne, un pic de la chanson française et du rock, haï et adulé, ridiculisé et réhabilité, bref un véritable monument national bien que techniquement d’origine belge. Aujourd’hui, le Rewind vous propose de se replonger dans 5 étapes cruciales de la discographie Johnny.
Johnny, Reviens ! Les Rocks Les Plus Terribles (1964)
Et c’est parti avec le séisme de 1964, Les Rocks Les Plus Terribles. « Il y a les fans, ceux qui aiment tous les albums. Et puis il y a des albums que tout le monde aime. Les Rocks Les Plus Terribles fait partie de ces œuvres incontestables. Que quelqu’un s’avise de critiquer Johnny et le couperet tombe, imparable : “Et Les Rocks Les Plus Terribles ? Qu’en dis-tu ?”. Car en dehors d’un (très) mal entendant, qui saurait contester qu’il s’agît là de l’un des plus beaux exemples de rock’n’roll en français ? » Des propos tenus en 2006 par Jean-William Thoury, parolier du groupe Bijou et rocker lui-même, qui résument bien le statut à part de ce disque furax, réalisé avant le départ redouté sous les drapeaux pour un service militaire dont Johnny craint de revenir oublié du public. Alors du coup, il va mettre le paquet. Cet album, c’est toute la rage d’un ex-teenager (Johnny a tout juste 21 ans quand sort le disque) qui dit au revoir à ses fans. Et quel meilleur moyen de saluer ses supporters que de reprendre en version électrique et sauvage des classiques du rock ?
Aux paroles c’est Manou Roblin qui se charge de la majorité des adaptations, 8 sur 12 dont « Let’s Have A Party » devenu « Oh ! Laisse-La Partir » ou encore « Forty Days » qui rétrécit de 32 jours au lavage VF pour devenir « Rien Que Huit Jours », ainsi que « Roll Over Beethoven » transformé en « Au Rythme Et Au Blues ». Les chansons de Chuck Berry, Little Richard, Elvis et consorts sont magnifiées par les guitares lead de Joey Greco, également en charge des arrangements.
Le texte au verso du vinyle original est écrit par le chanteur et confirme l’importance de Joey dans ce projet : « Depuis longtemps, j’ai rêvé d’enregistrer un 33 tours ne comprenant que des classiques du rock’n’roll. J’ai longtemps hésité car je n’arrivais pas à trouver le guitariste qu’il fallait, c’est-à-dire un véritable guitariste de rock. J’ai rencontré Joey Greco à New York. Joey ne connait et n’aime que le rock. C’est sa passion et c’est sa vie. Dans ce disque, c’est lui qui fait toutes les orchestrations. Sans lui, ce disque n’aurait jamais existé et, grâce à lui, vous trouverez une ambiance vraiment 100% rock, mais rock d’aujourd’hui, c’est-à-dire un rock plus percutant que jamais. (…) J’ai exigé que Joey exécute les 12 solos de guitare dans ce disque, pour que ceux qui aiment la guitare rock puissent l’apprécier au maximum. Joey est né le 12 mai 1942 à New York. Il est d’ascendance italienne. Il a pratiqué la boxe pendant trois ans, ce qui lui vaut un nez légèrement aplati. Il joue agressivement comme s’il boxait un adversaire invisible, et c’est justement cette qualité qui donne à sa musique un véritable punch, punch nécessaire pour faire du vrai rock’n’roll. Ce disque est mon dernier enregistrement avant mon service militaire. J’ai voulu le laisser comme souvenir à tous les copains pour qui le rock a été, comme pour moi, une véritable profession de foi ».
Le groupe de Greco, comme l’annonce le verso de la pochette, propose une révolution technologique : « La formation Joey et les Showmen comporte un clavier électronique Philicorda ». Autant dire que le zeste d’électronique entendu sur ce disque explosif est la portion congrue d’une œuvre bâtie autour de la six-cordes, héroïne de ce monument dominé par d’autres cordes, vocales celles-là, de l’idole des jeunes.
La couverture scénique, superbe photo en noir et blanc de Michel Holtz, n’a strictement rien à voir avec le contenu du disque, intégralement enregistré en studio, mais colle bien à l’image sauvage de Johnny, qui a ici gravé dans le rock sa passion pour l’électricité binaire du son anglo-saxon. Joey Greco nous a quitté le 12 février 2020 des suites d’un accident de voiture survenu quatre jours plus tôt. Il était le dernier survivant du gang des Showmen, et l’un des plus terribles guitaristes que Johnny ait jamais rencontré.
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Rivière… Ouvre Ton Lit (1969)
Rewind numéro deux, on reste dans les sixties avec Rivière… Ouvre Ton Lit, sorti en 1969 et très apprécié des Johnnyphiles. Parmi eux Yarol Poupaud, guitariste du french Boss durant sa dernière période. Yarol avait déclaré dans une interview qu’il avait proposé à Johnny de jouer l’album en intégralité en concert durant l’année 2012, une proposition restée lettre morte, au grand dam des puristes et autres fans hardcore. En guise de lot de consolation, Yarol réussira quand même à faire chanter « Réclamation », un des joyaux de ce disque essentiel, au Théâtre de Paris, dans la nuit du 15 au 16 juin 2013, lors d’un concert nocturne organisé après le show grand public à Bercy. Yarol reprendra plus tard trois titres de Rivière sur son album Fils De Personne sorti en 2022 : « Rivière… Ouvre Ton Lit », « Réclamation » et « Voyage Au Pays Des Vivants ».
Dans cet album illustré par un gros plan de Johnny en mode hippie, c’est le psychédélisme qui vient faire un tour du côté de chez Johnny rock, et l’Angleterre est dignement représentée par deux pointures des Small Faces, Steve Marriott et Ronnie Lane. En plus de leurs talents de musiciens, ils sont également responsables de la composition sur trois titres, « What You Will », « News Report » et « Bang ! », respectivement devenus « Regarde Pour Moi », « Réclamation » et « Amen » sous la plume de Gilles Thibaut. Le guitariste Mick Jones (celui de Spookie Tooth et Foreigner bien sûr, et non celui des Clash, qui n’a alors que quatorze ans) apparait sur six morceaux et dirige une grande partie des enregistrements.
Bien que les Small Faces et Mick soient omniprésents, c’est sous l’intitulé « orchestre de Johnny Hallyday » qu’est crédité le gang électrique. La prise de son signée Glyn Johns, l’ingé devenu producteur des plus grands (Beatles, Stones, Led Zep, Who, Blue Öyster Cult et Téléphone), ajoute une touche de crédibilité à un album qui n’a techniquement pas de titre et sera appelé par défaut Rivière… Ouvre Ton Lit, titre de la chanson d’ouverture. Comme l’écrira plus tard le prolifique journaliste Daniel Lesueur (plus de 50 livres au compteur, dont cinq consacrés à Johnny), cet album est « un peu plus adulte et davantage orienté vers Rock & Folk que Salut Les Copains ». D’ailleurs, à propos de l’émission radio Salut Les Copains, Johnny ne mâche pas ses mots : « Il vaut mieux qu’elle crève. Elle est devenue complètement ringarde. Même les enfants ne sont pas assez débiles pour l’apprécier, désormais ».
On ne saurait parler de cet album sans évoquer la chanson épique écrite par Long Chris, « Je Suis Né Dans La Rue », aux lyrics hyperboliques (« On voudrait me faire changer mais c’est une cause perdue/ Vous perdez votre temps, je reviendrai à la rue »). Coïncidence hallydesque : Au moment où Johnny clame son retour à la rue et utilise le rock brutal, il triomphe avec la chanson ultra grand public « Que Je T’Aime », assumant une dualité popu/pointu qui se poursuivra tout au long de sa carrière.
Le look de Johnny en couverture de ce disque colle avec l’époque, et aussi avec son prochain projet, cinématographique celui-là : En effet, cette année-là, on voit Johnny en vedette d’un improbable western spaghetti, Le Spécialiste, signé Sergio Corbucci. Il y incarne, aux côtés de Françoise Fabian, Gastone Moschin et Mario Adorf (coproduction franco-italo-allemande oblige), un étranger solitaire à la Clint Eastwood vêtu d’un gilet pare-balles en cotte de mailles qui va affronter le redoutable bandit manchot mexicain El Diablo. Un rôle kamoulox dont Johnny deviendra spécialiste au fil des ans, comme le Roumain quasi-muet de Point De Chute, réalisé l’année suivante par Robert Hossein. On le verra même dans le polar hongkongais de Johnnie To Vengeance où il incarne Francis Costello, un occidental revanchard, rôle prévu pour Alain Delon que Johnny Hallyday remplaça au pied levé.
Flagrant Délit (1971)
Rewind 3, on entre dans les seventies avec Flagrant Délit, sorti en 1971. Un album qui figure très souvent dans le Top 5 des fans de Johnny et des rock critiques. Il a la particularité d’avoir été intégralement écrit par Philippe Labro, invité pendant trois semaines à Londres en compagnie de Mick Jones, Tommy Bron et Raymond Donnez (qui signera plus tard un album sur le label de Cerrone sous le nom de Don Ray). L’affaire se passe au studio Olympic, et Chris Kimsey est derrière la console (il retravaillera avec Johnny en 1994 pour Rough Town, son album rock blues FM en anglais). Parmi les musiciens invités, deux qui ont des liens forts avec les Rolling Stones, le trompettiste Jim Price et le saxophoniste Bobby Keys. C’est la première fois que Johnny laisse un auteur s’occuper de l’intégralité des textes d’un album, mais pas la dernière. Un des morceaux phare de ce disque est l’adaptation par Labro de « Fortunate Son », un titre écrit par John Fogerty pour son groupe Creedence Clearwater Revival, transformé en « Fils De Personne », titre autobiographique pour le chanteur qui n’a jamais vécu avec son père.
« Oh ! Ma Jolie Sarah », devenu un classique du répertoire, a été un succès single resté cinq semaines en tête des ventes. 500.000 exemplaires en seront vendus. La version anglaise enregistrée par Johnny, « Gentle Sarah », restera inédite jusqu’en 1993, année où elle apparaitra sur une intégrale du chanteur. Rébellion anti-état (« La Loi »), faim dans le monde (« L’autre Moitié »), sexe (« Fille De La Nuit », adaptation du « Delta Lady » de Leon Russell), les thèmes sont vastes, ils collent à une actualité brûlante et s’adressent à la jeunesse du pays. L’album, qui ne contient aucune balade, se termine en mode Lucky Luke le cowboy solitaire avec « Tant Qu’Il Y Aura Des Trains ».
Si l’album est régulièrement réédité dans les années 1990, 2000 et 2009, il faudra attendre l’édition 2024 pour entendre deux titres inédits récupérés sur les bandes de l’époque, « Waterloo » et « Reste ». La présence de Labro sur cet album intervient un an après un single qu’il a écrit pour Johnny et qui a fait beaucoup de bruit : En avril 1970, « Jésus Christ », tiré de l’album Vie, est une nouvelle preuve qu’en ce début des seventies, Jésus est tendance. La comédie musicale Jésus Christ Superstar fait un tabac, mais la chanson de Johnny fera scandale. « S’il existe encore aujourd’hui/ Il doit vivre aux États-Unis/ Il doit jouer de la guitare/ Et coucher sur les bancs des gares/ Il doit fumer de la marijane/ Avec un regard bleu qui plane/ Jésus Christ est un hippie ».
Si on ajoute à ces lignes une autre rime où Labro évoque une appétence du fils de Dieu pour les femmes aux seins nus, on obtient la parfaite recette pour un tollé médiatique grand format. Labro raconta à François Jouffa l’origine de ce morceau étonnant : « J’avais noté une ressemblance frappante entre le mouvement hippie et quelque chose de Jésus christique, je m’étais dit que s’il revenait aujourd’hui, Jésus Christ serait sans aucun doute un hippie. Alors que je n’avais jamais écrit de chanson de ma vie, j’ai fait le texte, je l’ai montré à Eddie Vartan en lui disant “soit on le donne à un petit chanteur et la chanson restera dans un circuit parallèle, soit on la propose à Johnny Hallyday, le chanteur le plus écouté, le plus représentatif de sa génération, et il se passera forcément quelque chose”. Johnny a tout de suite compris l’importance de ce texte… Et cela n’a pas manqué ».
Tollé général, la toute puissante ORTF censure la chanson, mais Europe 1 se distingue en la multi diffusant sept fois dans la même journée. L’effet Streisand fonctionne à plein et la censure a pour effet pervers de booster le morceau, même si plusieurs magasins de disques le retirent des bacs. L’affaire remonte jusqu’au Vatican, qui envisage l’excommunication de Philippe Labro et Johnny Hallyday. « Jésus » fait partie du tracklisting de la tournée. Les concerts donnés en fin d’année 1970 au Canada et aux Antilles sont promotionnés avec des affiches présentant le chanteur barbu, moustachu, torse nu et crucifié… Sur une guitare. Même si Johnny ne reprendra jamais ce morceau sur scène dans ses tournées ultérieures, il fera confiance à Labro pour l’album Flagrant Délit, moins polémique mais d’une grande richesse musicale.
Rock ‘N’Roll Attitude (1985)
Rewind 4, bienvenue dans les eighties, cette décennie paradoxale qui suscite la nostalgie autant que la critique tant certains sons de l’époque ont subi les outrages du temps. Rock‘N’Roll Attitude, sorti en1985, n’a pas échappé à ce vieillissement prématuré avec ses claviers parfois gênants et ses batteries pachydermiques. Comme le disait diplomatiquement Jean-William Thoury dans un Rock & Folk hors-série consacré à Johnny, « Tout l’album n’est pas parfait ». Effectivement, on aurait facilement pu se passer de ce « Blouse De L’Infirmière » (« C’est moi qui prie pour les piqûres, elle me rend malade, pourvu que ça dure ») qui recycle un jeu de mot laid déjà usé par Henri Salvador dans son « Blouse Du Dentiste ».
Mais au-delà de quelques fautes de goût, il y a du lourd, du très lourd. Car après Labro, c’est Michel Berger qui se voit remettre les clés de la bagnole Johnny, signant l’intégralité des textes ainsi que la réalisation de l’album, enregistré au studio parisien Gang entre décembre 1984 et avril 1985. Philips, le label historique du chanteur, a changé de direction, et le nouveau boss Alain Lévy veut renouveler les méthodes de promotion et de travail de l’artiste, qui depuis 1961 enregistre non-stop. Plus de qualité, moins de stakhanovisme et des disques mieux produits, tels sont les objectifs pour le Johnny modèle eighties. Le « single zéro », celui qui précède l’album de quelques semaines, est « Le Chanteur Abandonné », le premier écrit par Berger. Car cette collaboration fructueuse démarra après un concert de Johnny au Zénith de Paris auquel assiste Michel Berger. Discussion en coulisses après le show, Johnny propose à Michel qu’il lui écrive une chanson… Ce que refuse le mari de France Gall. Qui suggère plutôt de le laisser écrire un album entier.
C’est la vision du chanteur seul dans sa loge après deux heures face à une foule hurlante qui donne à Michel Berger l’idée de ce « Chanteur Abandonné », que Johnny avouera plus tard avoir interprété en pensant à Claude François, son ami disparu prématurément en 1978. La chanson qui donne son titre à l’album est le second single, mais c’est plus de trois mois après la sortie du LP que sortira le 45 tours le plus représentatif de cette collaboration, « Quelque Chose De Tennessee ». Contrairement à ce qu’ont cru les fans à sa sortie, ce n’est pas l’état américain qui vit naitre le ku klux klan dont il est question, mais bien le dramaturge Tennessee Williams, auteur de classiques tels que « Un Tramway Nommé Désir », « La Ménagerie De Verre » et « La Chatte Sur Un Toit Brûlant », ce dernier ayant été lu et apprécié par Johnny. C’est Nathalie Baye, alors épouse du chanteur, qui lit le texte de l’intro, la fin de « La Chatte Sur Un Toit Brûlant » : « À vous autres, hommes faibles et merveilleux qui mettez tant de grâce à vous retirer du jeu ! Il faut qu’une main posée sur votre épaule vous pousse vers la vie… Cette main tendre et légère… » Peter Frampton apporte son jeu de guitare élégant et le clip signé Bernard Schmitt sera nominé lors de la première cérémonie des Victoires de la Musique. « Quelque Chose De Tennessee » est d’emblée considéré comme un classique de la discographie Johnny, sans cesse plébiscité par le grand public, et contribuera au succès commercial de l’album, écoulé à plus de 500.000 exemplaires.
Sachant que depuis 2016, Universal aime sortir des « nouveaux mixs » sur plusieurs albums studio de Johnny comme La Génération Perdue, Derrière L’Amour, Palais des Sports 1976, Hollywood et même, outrage, Rivière… Ouvre Ton Lit (qui n’en avait guère besoin), en attendant Tour Eiffel 2000 (sortie fin juillet 2025), on rêverait d’un remix de Rock’N’Roll Attitude, qui lui en aurait bien besoin.
Sang Pour Sang (1999)
Ultime Rewind, et non des moindres puisque Sang Pour Sang, sorti en 1999 est le plus gros succès de Johnny Hallyday. Vendu à 250.000 exemplaires le jour de sa sortie, il passera onze semaines en top des ventes et 97 semaines dans le classement, générant pas moins de 6 singles. Le titre prévu, Tel Père Tel Fils, sera abandonné au profit d’un jeu de mot suggéré par Sylvie Vartan.
Le premier titre, celui qui lancera l’aventure, est celui rédigé par l’écrivaine Françoise Sagan, « Quelques Cris ». Plusieurs compositeurs sont testés, mais c’est la prod de David qui emporte l’adhésion. Pour ce qui est des textes, le choix est fait d’utiliser des auteurs de prestige. L’écrivain Vincent Ravalec offre « Les Larmes De Gloire », le chanteur bretonnant Miossec s’incruste sur trois morceaux (« Notre Histoire », « Ex » et « Remise De Peine ») tandis que Zazie rédige « Le Poids De Mes Mots ». Le vieux complice Michel Mallory signe deux textes (« Un Jour Viendra » et « Si Tu M’Aimais ») 17 ans après sa dernière collaboration avec le chanteur et Philippe Labro glisse in extremis « Pardon ».
En guise de teaser, « Vivre Pour Le Meilleur » sort en amont, quatre mois avant l’album. Écrit par Lionel Florence, ce morceau est proposé en version symphonique sur la face B du single, avec des arrangements d’Yvan Cassar, qui ne recule jamais devant une certaine grandiloquence.
Et c’est ainsi, plus de quarante ans après ses débuts, que Johnny accède pour la première fois de sa carrière au convoité disque de diamant, et même double diamant puisque Sang Pour Sang finira sa période d’exploitation avec deux millions d’exemplaires écoulés. Un nouveau record pour le plus populaire des chanteurs français, à jamais le premier.
