Bluetooth LE Audio : qu’est-ce que ça change ?

La transmission audio sans fil est aujourd’hui incontournable, notamment pour l’écoute nomade. La disparition progressive des prises casque sur les smartphones a conduit les utilisateurs à s’orienter vers les écouteurs Bluetooth, les casques Bluetooth et plus récemment vers les écouteurs True Wireless, également connectés en Bluetooth.

Lors du CES 2020, le Bluetooth SIG (Special Interest Group) avait présenté la future évolution du fameux protocole de transmission sans fil, destinée à apporter de sérieuses améliorations en ce qui concerne la qualité audio. Nommée LE Audio, cette nouvelle norme Bluetooth devait remplacer progressivement l’ancienne baptisée Classic Audio à partir de 2021.

Retardée pour cause de pandémie mondiale, l’arrivée des premiers appareils audio à adopter le Bluetooth LE Audio devrait finalement se faire d’ici la fin de l’année 2022, les spécifications de cette nouvelle norme étant désormais officiellement définies.

« Aujourd’hui est un jour de fierté pour la communauté des membres de Bluetooth SIG », a déclaré Mark Powell, PDG de Bluetooth SIG. « Nos membres ont surmonté les nombreux défis qui leur ont été posés ces dernières années pour mener à bien le plus grand projet de développement de spécifications de l’histoire du Bluetooth SIG. LE Audio repousse les limites de ce qui est possible pour le marché de l’audio sans fil »

Bluetooth LE Audio : basé sur le Bluetooth Low Energy

Comme le suggèrent leurs dénominations, la norme Classic Audio s’appuie sur la transmission radio Bluetooth classique tandis que la norme LE Audio s’appuie sur la transmission radio Bluetooth Low Energy, moins énergivore. 

En plus d’améliorer la qualité de transmission audio sur les casques Bluetooth, les écouteurs Bluetooth et les enceintes Bluetooth, la norme LE Audio introduit de nouvelles fonctionnalités qui permettent la création de nouveaux produits Bluetooth plus performants et d’envisager de nouveaux usages.

Bluetooth LE Audio : nouveau codec LC3

Bluetooth LE Audio apporte avec lui un nouveau codec audio de haute qualité nécessitant peu de ressources processeur donc peu d’énergie. En utilisant de meilleures techniques de compression développées par Fraunhofer Labs, le Low Complexity Communications Codec (LC3) assure une transmission audio de meilleure qualité tout en utilisant moins de données. Le codec LC3 apporte ainsi une plus grande flexibilité aux développeurs, leur permettant de faire de meilleurs compromis de conception entre d’une part les fonctions clés du produit telles que la qualité audio et d’autre part la consommation d’énergie.

“Des tests d’écoute approfondis ont montré que LC3 améliorera la qualité audio par rapport au codec SBC inclus avec Classic Audio, même à un débit binaire inférieur de 50%.

Manfred Lutzky – Responsable audio pour les communications chez Fraunhofer IIS

Les développeurs pourront tirer parti de ces économies d’énergie pour créer des produits qui peuvent prolonger la durée de vie de la batterie ou, dans les cas où la durée de vie actuelle de la batterie est suffisante, réduire le facteur de forme en utilisant une batterie plus petite.

Bluetooth LE Audio : transmission multi-flux

L’une des grandes nouveautés apportées par la norme LE Audio est la possibilité de transmettre plusieurs flux audio synchronisés indépendants entre une source audio (par exemple un smartphone) et un ou plusieurs périphériques audio. Cette fonction permettra notamment d’améliorer les performances des écouteurs True Wireless en donnant au smartphone ou au baladeur audiophile la possibilité d’adresser directement à chaque oreillette le flux audio droit ou gauche, ce qui n’est pas le cas actuellement. En effet, les écouteurs True Wireless actuels fonctionnent selon un schéma maître/esclave dans lequel une seule des deux oreillettes (l’oreillette maître) est connectée au smartphone et reçoit l’intégralité du flux audio stéréo. C’est elle qui adresse ensuite le flux gauche et le flux droit aux écouteurs, via une liaison sans fil entre les deux oreillettes. 

Grâce au LE Audio, l’image sonore et la spatialisation stéréo avec les écouteurs True Wireless devraient être bien meilleures.

Bluetooth LE Audio : aide auditive 

Grâce à sa faible consommation énergétique, son codec audio de meilleure qualité et ses capacités multi-flux, la norme LE Audio est en mesure d’être exploitée pour les appareils d’aide auditive. Il sera ainsi possible pour un même flux audio d’adresser un son corrigé et de volume différent à l’une ou l’autre oreillette, pour l’adapter précisément au déficit auditif de la personne équipée. 

“LE Audio sera l’une des avancées les plus importantes pour les utilisateurs de prothèses auditives et d’implants auditifs.

Stefan Zimmer – Secrétaire général de l’EHIMA, Association européenne des fabricants d’appareils auditifs

Les ingénieurs d’EHIMA ont apporté leurs connaissances spécialisées pour améliorer l’expérience audio, en particulier pour les personnes malentendantes. En conséquence, d’ici quelques années, la plupart des nouveaux téléphones et téléviseurs seront également accessibles aux utilisateurs malentendants.

Bluetooth LE Audio : Auracast

La norme LE Audio a plus d’une corde à son arc et autorise la diffusion depuis une source audio d’un ou plusieurs flux audio vers un nombre illimité de périphériques Bluetooth. Cette technologie baptisée Auracast ouvre de nouvelles perspectives, notamment en ce qui concerne le partage audio. La fonction de partage audio Bluetooth Auracast permise par le LE Audio peut être personnelle ou basée sur l’emplacement. 

Avec le partage audio personnel, les gens pourront partager leur expérience audio Bluetooth avec d’autres personnes autour d’eux. Par exemple, il sera possible de partager de la musique à partir d’un unique smartphone avec ses amis équipés d’écouteurs ou de casques Bluetooth LE Audio, ou de diffuser la musique d’un smartphone sur plusieurs enceintes Bluetooth en même temps. 

Avec le partage audio basé sur la localisation, les lieux publics tels que les aéroports, les bars sportifs, les musées, les gymnases, les cinémas ou encore les centres de conférence pourront partager du contenu audio en Bluetooth à de multiples personnes pour améliorer leur expérience utilisateur.

Bluetooth LE Audio : compatibilité

Le standard LE Audio n’est pas compatible avec le standard Classic Audio des appareils Bluetooth actuels. Pour profiter des fonctions offertes par le Bluetooth LE Audio, il faudra donc que la source (le smartphone, le baladeur audiophile, l’ordinateur…) et le diffuseur (écouteurs Bluetooth, écouteurs True Wireless, casque Bluetooth, enceinte Bluetooth…) soient tous les deux compatibles LE Audio. Une source LE Audio ne pourra pas transmettre le son vers un diffuseur Classic Audio, et inversement. Lors de l’achat, il faudra donc être vigilant sur les normes prises en charge pour éviter les déconvenues liées à l’incompatibilité. Espérons que dans un premier temps les fabricants intègrent à leurs appareils des contrôleurs Bluetooth adaptés à chacune des deux normes, afin de ne pas obliger les utilisateurs à changer tout leur matériel d’un coup…

À terme, le Bluetooth Classic Audio devrait disparaître au profit du Bluetooth LE Audio.