Alors que l’écoute musicale via les plateformes de streaming devient une habitude de plus en plus répandue, les services de musique proposent presque tous un abonnement hi-fi ou haute résolution permettant de profiter d’une qualité sonore supérieure. Avec Deezer Premium, Amazon Music HD et l’annonce récente de Spotify hi-fi offrant une écoute en qualité CD, mais aussi les plateformes Qobuz et Tidal proposant des albums au format Hi-Res, les smartphones et ordinateurs sont devenus la source musicale privilégiée pour un grand nombre de mélomanes.
Il est cependant essentiel de s’assurer que le matériel utilisé pour écouter de la musique est capable de prendre en charge la musique en haute résolution, tout particulièrement si vous désirez écouter des fichiers numériques Hi-Res stockés sur un ordinateur, une tablette ou un smartphone. Pour pallier les limitations de ce type d’appareils, l’utilisation d’un DAC USB ou d’un DAC audio portable pour une utilisation nomade est vivement recommandée. Mais qu’est-ce qu’un DAC exactement et en quoi cela permet de retrouver les détails, le naturel et la dynamique qui donnent vie à la musique ?
Qu’est-ce qu’un DAC ?
Un DAC est un convertisseur numérique-analogique (acronyme de Digital Audio Converter ou Digital to Analog Converter). C’est-à-dire qu’il permet de décoder un fichier audio numérique ou un flux musical streamé en numérique depuis une plateforme de musique en ligne pour le convertir en signal électrique. Ce convertisseur est souvent associé à une section d’amplification pour alimenter un casque hi-fi ou des écouteurs intra-auriculaires. Ces puces conçues pour convertir les signaux numériques en analogiques sont développées par de nombreux fabricants, parmi lesquels on retrouve, entre autres, Asahi Kasei, ESS Technology, Texas Instrument ou encore Cirrus Logic. Certains DAC audio embarquent même deux convertisseurs dans une géométrie double mono, ce qui signifie que chaque canal est pris en charge par un convertisseur dédié. Ce type de conception permet d’optimiser le rapport signal/bruit, de limiter les interférences et de garantir une excellente image stéréo pour une scène sonore plus spacieuse et aérée.
Un DAC pour la transmission Bluetooth ?
Notez cependant que l’utilisation d’un DAC permet de profiter d’une qualité supérieure exclusivement avec un casque ou des écouteurs filaires. En effet, si certains modèles sont compatibles avec la transmission sans fil Bluetooth, la qualité du convertisseur n’a pas d’impact puisque le signal est compressé pour être transmis. Les casques Bluetooth et écouteurs intra-auriculaires True Wireless ne bénéficient donc pas de l’utilisation d’un DAC, le codec utilisé pour le transfert du signal est l’élément à prendre en compte.
Pourquoi choisir un DAC ?
En janvier 2020, le musicien et célèbre audiophile Neil Young s’était attaqué au MacBook Pro dans la presse en décrivant ce dernier comme ayant “le son d’un appareil Fisher Price” et qu’il fallait donc “utiliser un DAC externe pour compenser les problèmes du MacBook Pro”. Tout appareil numérique capable d’émettre du son comme par exemple un ordinateur ou un smartphone est donc doté d’un DAC, souvent très basique, que l’on peut facilement remplacer par un DAC externe pour retrouver tous les détails et la dynamique de la musique.
De nombreux DAC avec une section d’amplification sont spécialement conçus pour l’écoute nomade. Ils permettent à tous de profiter de la meilleure qualité audio possible en associant facilement un smartphone à un DAC. Cela se fait par le biais d’un câble OTG comme par exemple les iFi Audio OTG USB Micro ou iFi Audio OTG Type C, ou en connectant un DAC au format clé USB à un ordinateur portable. Certains modèles de DAC portables sont même dotés d’un connecteur USB-C ou Lightning pour être directement associés à un appareil portable sans passer par un câble supplémentaire.
DAC audio portable = ampli casque nomade
Outre leur capacité à prendre en charge les flux numériques haute résolution et à garantir une restitution de meilleure qualité, de nombreux DAC audio portables ont également l’avantage de faire office d’amplificateur pour casque nomade. En effet, certains casques casques exigeants ne peuvent être directement associés à un smartphone car ce type d’appareil n’a généralement pas suffisamment de puissance en réserve pour les alimenter. L’utilisation d’un DAC audio portable permet donc non seulement de profiter pleinement du potentiel du casque grâce à une meilleure prise en charge du signal mais aussi d’alimenter comme il se doit les modèles de forte impédance.
Quel DAC choisir ?
En fonction du type de fichiers stockés sur votre appareil, du service de musique en ligne utilisé ou encore du type d’écoute (nomade ou sédentaire), différents modèles de DAC répondront à vos besoins.
Pour une écoute nomade avec un smartphone ou un ordinateur portable lors de longs trajets en avion ou en train, un DAC audio portable au format clé est une option particulièrement intéressante. La plupart des DAC audio portables adoptant ce format sont capables de décoder les flux audio PCM FLAC, WAV, WMA, AIFF jusqu’à 24 bits et 96 kHz. C’est par exemple le cas des DAC de la gamme Dragonfly d’Audioquest constituée du Dragonfly Black, Dragonfly Red et Dragonfly Cobalt. Faciles à transporter et à connecter à un ordinateur portable, une tablette ou un smartphone, ces DAC au format clé constituent une excellente solution pour profiter des albums en qualité CD voire Hi-Res des plateformes de musique en ligne telles que Qobuz. Peu énergivores, ils sont dépourvus de batterie donc compacts et légers, et sont directement alimentés par le smartphone ou l’ordinateur.
De nombreux modèles de DAC sont conçus pour prendre en charge les flux audio jusqu’à 32 bits et 384 kHz, voire 768 kHz ainsi que DSD, DXD et MQA pour les utilisateurs de Tidal. Parmi ces DAC, on retrouve le iFi Audio Hip-dac, FiiO Q3, Earmen Sparrow ou encore Earmen TR-Amp. Ces modèles sont dotés de sorties casque symétriques et asymétriques et embarquent un étage d’amplification suffisamment puissant pour alimenter les casques plus difficiles affichant une impédance jusqu’à 600 ohms pour le Earmen Sparrow et le iFi Audio Hip-dac. À de rares exceptions près, ces DAC nomades plus puissants sont le plus souvent dotés d’une batterie rechargeable afin de fournir un courant suffisamment stable et puissant pour alimenter les casques exigeants.
Pour les audiophiles exigeants, il existe également une sélection de DAC haut de gamme offrant des performances dignes d’un système hi-fi de salon. Plus imposants, ces modèles restent transportables mais ne conviennent pas nécessaire pour une utilisation nomade à moins de les transporter dans un sac à dos ou un sac banane pour les nostalgiques des années 80. Dotés d’une batterie rechargeable, ces DAC audiophiles prennent en charge les flux PCM jusqu’à 32 bits / 768 kHz, DSD256 voire DSD512 et embarquent des composants très haut de gamme. Généralement dotés de sorties casque symétrique et asymétrique, ils bénéficient également d’une entrée coaxiale et toslink, ce qui permet de leur associer d’autres sources numériques, comme par exemple un lecteur CD ou un lecteur réseau. Plus imposant qu’un smartphone, le DAC Chord Hugo 2 est un modèle transportable conçu pour retrouver toutes les émotions de la musique grâce à une écoute naturelle et dynamique avec toutes les sources numériques et tout type de casques hi-fi ou d’écouteurs intra-auriculaires.
Certains DAC haut de gamme adoptent même une géométrie double mono en utilisant un convertisseur par canal (gauche / droite). C’est le cas du très performant iDSD Diablo du constructeur iFi Audio, dont la conception permet de profiter d’une scène sonore particulièrement spacieuse et ouverte. Également imposant, ce dernier embarque des composants haut de gamme dans un châssis extrêmement robuste à la finition qui ne passera pas inaperçue.
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