Test : B&W Formation Duo et Audio

Mis à jour le 10 décembre 2019.

Cette semaine, nous testons les enceintes connectées B&W Formation Duo accompagnées de leur lecteur réseau B&W Formation Audio. Commercialisés à 4 000 € et 699 €, ces deux nouveautés Bowers&Wilkins 2019 sont issues de la gamme audio multiroom Formation du fabricant anglais. Ces enceintes multiroom B&W utilisent un réseau maillé baptisé MESH pour garantir une transmission sans fil des flux audio en haute résolution jusqu’à 24 bits / 96 kHz à partir d’une source dématérialisée ou physique. Ce nouveau système sans fil très performant est-il à la hauteur de l’emblématique marque de haute-fidélité ?

B&W Formation Duo : la marque

Bowers & Wilkins, plus connue sous l’abréviation B&W, tire son nom de ses deux fondateurs John Bowers et Roy Wilkins. C’est en 1966 que ces deux passionnés de haute fidélité s’associent et commencent à assembler dans leur manufacture de Worthing leur première enceinte, la B&W P1. Seuls le coffret et le filtre de l’enceinte étaient fabriqués par Bower & Wilkins. Les haut-parleurs installés étaient des modèles usinés par EMI et Celestion.

Les bénéfices provenant des ventes de la P1 permirent à B&W d’investir dans un nouveau matériel d’étalonnage qui fut notamment utilisé en 1968 pour la conception des enceintes B&W DM1 et B&W DM3. B&W investit également beaucoup dans la recherche et le développement. C’est ainsi qu’au cours des années 70, la marque fut l’une des premières à s’intéresser aux fibres de carbone et notamment au Kevlar. Robuste, léger et résilient, ce matériau présente des propriétés mécaniques en parfait accord avec les contraintes rencontrées par les haut-parleurs. C’est ainsi qu’apparaissent des membranes jaunes, au son précis et nerveux dans le médium. Le haut-parleur jaune restera la marque de fabrique de Bower & Wilkins durant de très longues années. Certains modèles comme les enceintes B&W 684 S2 en sont même encore équipés. En 1977, B&W sort la B&W DM7, la première enceinte à libérer le tweeter du coffret. Un modèle qui servira de source d’inspiration au tweeter débafflé dont sont dotées les enceintes B&W haut de gamme actuelles et notamment les B&W Formation Duo que nous testons aujourd’hui.

Constamment repousser les frontières de la restitution audio nécessite une capacité d’innovation permanente. C’est pour cela que B&W créer en 1981 le centre de recherches de Steyning. Une unité entièrement dédiée au développement des sciences de l’acoustique et qui fut notamment à l’origine de la B&W Nautilus. Présentée à la fin des années 80, celle-ci aura nécessité plus de cinq ans de recherches et de développement, au cours desquels a été remis en cause chaque point de conception d’une enceinte afin de garantir une restitution d’une extrême fidélité et sans la moindre coloration. Pour ce faire, la Nautilus utilise des charges tubulaires permettant de canaliser et d’absorber les différentes ondes sonores arrières. Les innovations mises au point dans le développement de la Nautilus continuent d’inspirer la conception de chaque gamme d’enceintes B&W. Des diffuseurs spiralés des systèmes de caraudio, jusqu’à la conception des charges tubulaires de la gamme 600 Series, des traces de la Nautilus sont présentes dans tous les produits Bowers & Wilkins. Les enceintes B&W Formation Duo ne font pas exception à la règle avec leur tweeter Nautilus. 

L’année 2007 fut marquée par le lancement du premier iPhone, mais également par celui de Zeppelin de B&W. Une enceinte-dock pour iPod et iPhone qui a marqué la décennie et dont l’innovante forme inspire aujourd’hui encore les ingénieurs de B&W. On retrouve notamment cette forme sur la récente enceinte connectée B&W Formation Wedge. Durant les années qui ont suivi, B&W continue de se diversifier dans l’univers du car audio haut de gamme avec un partenariat avec Jaguar, ainsi que dans l’univers nomade avec le casque B&W P5 et dans l’univers multiroom avec la toute récente gamme B&W Formation dont nous testons aujourd’hui le lecteur réseau B&W Formation Audio et les enceintes compactes B&W Formation Duo. 

B&W Formation Duo : une gamme complète 

Avec la gamme Formation, le fabricant britannique propose un écosystème complet dans lequel chaque élément peut fonctionner en autonomie ou en parfaite harmonie avec les autres. Pour ce faire, tous les systèmes audio de la gamme B&W Formation bénéficient d’un réseau maillé baptisé MESH offrant un temps de réponse optimisé à moins de 300 ms. Cette technologie autorise une transmission sans fil et sans la moindre perturbation des flux audio en haute résolution jusqu’en 24 bits / 96 kHz. Ce système est associé à une large palette d’options de connectivité, dont la connexion réseau via Ethernet ou WiFi, AirPlay 2, Spotify Connect, Roon, ainsi que la transmission Bluetooth avec une prise en charge des codecs aptX HD, AAC, et bien entendu SBC. Une mise à jour est prévue dans les prochains mois pour apporter une prise en charge du protocole DLNA ainsi que de nombreux autres services tels que Apple Music, Amazon Music, Qobuz, Deezer et TuneIn. Très complète, la gamme B&W Formation se compose de la barre de son B&W Formation Bar, du caisson de basses B&W Formation Bass, de l’enceinte connectée stéréo B&W Formation Wedge de 240 watts, ainsi que du lecteur réseau B&W Formation Audio et des enceintes compactes B&W Formation Duo que nous testons aujourd’hui. Cette gamme sera rapidement complétée par un nouvel appareil B&W Formation permettant notamment de réaliser un home-cinéma 5.1 canaux sans fil en exploitant les différents appareils Formation.

B&W Formation Duo : packaging & accessoires 

Les enceintes connectées B&W Formation Duo sont livrées à la paire dans un unique carton. À l’intérieur de celui-ci, chaque enceinte est maintenue en place et protégée contre d’éventuels chocs par d’épais polystyrènes. Le fabricant anglais fournit deux câbles d’alimentation pour chaque enceinte : un premier au standard européen et un second au standard britannique. Un guide de démarrage rapide et un petit livret des diverses innovations de B&W sont également de la partie.

Les enceintes Formation Duo sont autonomes et peuvent parfaitement fonctionner sans le lecteur réseau B&W Formation Audio. Ce dernier est en effet uniquement nécessaire pour diffuser sans fil le son d’une source physique comme un lecteur CD, une platine vinyle (pré-amplifiée ou associée à un pré-ampli phono RIAA), un téléviseur, etc. C’est ainsi tout naturellement qu’il est vendu séparément et livré dans un emballage indépendant. Il est accompagné d’un câble d’alimentation et d’un guide de démarrage rapide.

B&W Formation Duo : présentation 

Pour ce test de la gamme Formation, nous nous sommes uniquement concentré sur les enceintes B&W Formation Duo et le lecteur réseau audio B&W Formation Audio.

B&W Formation Duo 

L’enceinte connectée Bowers & Wilkins Formation Duo est un modèle actif à charge close embarquant un haut-parleur médium-grave de 16,5 cm de diamètre doté d’une membrane Continuum héritée de la gamme B&W 800 Series. Ce haut-parleur est associé à un tweeter découplé de 25 mm de diamètre à dôme carbone. Il s’agit d’un modèle haut de gamme identique à celui qui équipe les enceintes de la gamme B&W 700 Series. Ce tweeter est chargé par l’emblématique tube Nautilus afin d’atténuer les ondes arrière. Enfin, ce tweeter est judicieusement placé dans un bloc en aluminium massif découplé de la caisse de l’enceinte B&W Formation Duo avec gel amortissant et reçoit une fine grille de protection en acier. Nommée “débafflage”, cette méthode apporte une grande profondeur à la scène sonore et évite que les vibrations du haut-parleur médium/grave ne viennent perturber le rendu du tweeter. Grâce à cette conception, les B&W Formation Duo sont en mesure de reproduire efficacement les musiques en haute résolution, puisqu’elles couvrent une large plage de fréquences, comprise entre 25 Hz et 33 kHz.

Chaque enceinte B&W Formation Duo intègre dans son socle un amplificateur numérique capable de délivrer jusqu’à 2×125 watts, soit une puissance totale de 500 watts pour la paire d’enceintes. L’amplificateur des Duo bénéficie d’un traitement numérique du signal (DSP) et d’une égalisation dynamique. Côté connectique, chaque enceinte B&W Formation est dotée du strict minimum, à savoir un adaptateur secteur ainsi qu’un port Ethernet pour les relier au réseau dans un espace dénué d’une connexion WiFi stable. Le lecteur réseau B&W Formation Audio se rendra rapidement indispensable si vous souhaitez écouter des sources physiques sur les enceintes (lecteur CD, platine vinyle ou autre).

B&W Formation Audio 

Le lecteur réseau audio B&W Formation Audio sert de passerelle entre les sources physiques et les différentes enceintes de la gamme Formation de Bowers & Wilkins. Il dispose pour ce faire d’une entrée numérique optique et d’une entrée analogique RCA. Il est donc possible d’y relier un lecteur CD, une platine vinyle pré-amplifiée, un téléviseur, etc. Le DAC interne du lecteur B&W Formation Audio se charge alors d’effectuer une conversion des signaux analogiques pour les diffuser jusqu’à 24 bits et 96 kHz dans toutes les pièces de la maison dotées d’un système audio B&W Formation. Dans notre cas, ce sera sur les enceintes B&W Formation Duo. La transmission peut être effectuée en WiFi ou par Ethernet. 

Sur sa face avant, le lecteur réseau B&W Formation Audio reçoit une interface tactile pour rapidement lancer la diffusion et modifier le volume. Pour être tout à fait honnête, le lecteur B&W Formation Audio se révèle au premier abord quelque peu décevant. Bien que très élégant, son châssis est entièrement réalisé en polymère et dégage une impression de fabrication basique. Il ne faut cependant pas juger un livre à sa couverture ce que nous verrons par la suite….

B&W Formation Duo : mise en oeuvre 

La mise en oeuvre des enceintes B&W Formation Duo s’effectue très facilement depuis l’application gratuite Bowers Home pour iOS et Android. Celle-ci détecte automatiquement les appareils disponibles dans la pièce grâce à la connexion Bluetooth des enceintes et de l’appareil mobile. Il suffit alors d’indiquer dans quelle pièce de la maison les enceintes sont installées (salon, chambre, salle de bain, etc.), puis de rentrer le mot de passe WiFi si vous souhaitez utiliser ce type de connexion. Ensuite, l’application vous permet de vérifier que les enceintes gauche et droite sont correctement placées dans la pièce. Si cela n’est pas le cas, il est possible de les inverser directement depuis l’application. La configuration se termine par la mise à jour des enceintes. Celle-ci prend environ 5 minutes. Une étape supplémentaire sera apportée par les prochaines mises à jour afin de réaliser une calibration automatique pour adapter la restitution des enceintes B&W Formation Duo en fonction des propriétés acoustiques de la pièce. Pour le moment, il est possible d’ajuster manuellement les graves et les aigus depuis l’application. Bon point, les enceintes B&W Formation Duo seront également prochainement compatibles avec Amazon Alexa. Il sera ainsi permis de les associer à une enceinte intelligente pour les contrôler vocalement.

La mise en oeuvre du lecteur réseau B&W Formation Audio s’effectue tout aussi simplement. Bon point, l’application Bowers Home sauvegarde le réseau WiFi utilisé par les enceintes et chaque nouvel élément est ainsi automatiquement ajouté. Une fois le lecteur réseau B&W Formation Audio ajouté dans l’application, il est possible de renommer les différentes sources et de sélectionner celle que vous souhaitez utiliser (RCA ou optique). Lorsqu’un signal est reçu par celle-ci, le son peut être directement diffusé vers les enceintes. 

B&W Formation Duo : impressions d’écoute 

Nous avons commencé ce test par l’écoute des enceintes B&W Formation Duo. Nous avons utilisé comme source un smartphone iOS pour diffuser directement la musique sur les enceintes avec Spotify Connect. Le lecteur réseau n’a donc pas été sollicité immédiatement. Lors de la mise en oeuvre des enceintes, nous les avions connectées au réseau WiFi. Cependant, étant donné que la box n’était pas placée à proximité immédiate des enceintes et que de nombreux appareils étaient présents sur le réseau, cette connexion s’est révélée perfectible. La musique sautait et la stéréo était fréquemment désynchronisée. Nous avons donc relier les deux enceintes en Ethernet. Après cela, il n’y a plus eu le moindre souci de désynchronisation. La réponse entre les enceintes et le smartphone s’effectue alors instantanément. Les enceintes communiquent parfaitement entre elles et il n’y a aucun décalage perceptible entre le canal droit et gauche.

Les enceintes B&W Formation Duo communiquent parfaitement entre elles et il n’y a aucun décalage perceptible entre le canal droit et gauche

Dès le premier titre écouté, les enceintes connectées B&W Formation Duo impressionnent par l’incroyable précision dont elles font preuve. Sur le titre One Evening de Feist, la voix de la chanteuse est restituée avec une grande douceur et se révèle extrêmement bien centrée. Il serait presque possible d’imaginer qu’une enceinte centrale est active dans la pièce. Des qualités qui se confirment à mesure de nos écoutes. Sur le titre Tamacun de Rodrigo y Gabriela, les enceintes B&W Formation Duo impressionnent une fois de plus par la précision avec laquelle elles arrivent à retranscrire chaque infime variation tonale et chaque frottement sur les cordes des guitares acoustiques. Même les notes les plus aiguës sont restituées avec douceur et justesse. L’écoute est véritablement plaisante et envoûtante ! 

Nous avons poursuivi le test des enceintes B&W Formation Duo en mettant cette fois-ci à profit le lecteur réseau audio B&W Formation Audio. Ce dernier était relié par un câble Norstone Jura Optic au lecteur Blu-ray UHD 4K Pioneer UDP-LX500, lui-même relié en HDMI au téléviseur OLED UHD 4K LG OLED65E9. Sur le concert à Prague de Hans Zimmer, les différents arrangements de l’orchestre sont reproduis à la perfection. Les enceintes connectées B&W Formation Duo se montrent très dynamiques et généreuses. Les graves sont assez impressionnants pour des enceintes compactes. Néanmoins, du fait de leur charge close les B&W Formation Duo les basses paraissent parfois sèches et mériteraient de légèrement gagner en profondeur. Il n’y a tout de même rien de bien dérangeant et cela peut même constituer un net avantage dans une petite pièce n’exigeant pas un haut niveau de basses fréquences. Les deux amplificateurs de 125 watts se montrent d’une grande efficacité. Dans notre pièce de 20 m2, le niveau acoustique en devient même difficilement soutenable avant même de dépasser la moitié du volume. Les B&W Formation se montreront ainsi tout aussi efficaces dans une grande pièce d’écoute.

B&W Formation Duo : comparées à… 

KEF LS50 Wireless : commercialisées à 2 290 € la paire, les LS50 font preuve d’une grande linéarité et d’un équilibre dynamique équitablement réparti entre les trois registres de fréquences. À l’écoute, elles sont entraînantes et ne mettent en exergue aucune plage de fréquences. Les aigus sont cependant parfois un peu secs et ne sont pas aussi détaillés que sur les B&W Formation Duo. La paire d’enceintes KEF LS50 Wireless dispose cependant d’une enceinte maître et d’une enceinte esclave. Ces deux enceintes doivent être reliées ensembles par un câble Ethernet. On ne se trouve donc pas face à un système dans lequel les deux enceintes communiquent sans fil comme c’est le cas avec les B&W Formation Duo.  

Cabasse The Pearl (la paire) : principale concurrente des enceintes connectées B&W Duo, la Pearl est un modèle trois voies commercialisé à 5 580 € la paire. Chaque enceinte Cabasse The Pearl est dotée d’une puissance d’amplification nettement supérieure (1000 watts pour la partie grave et 300 W pour chacune des sections médium et aiguë). Autre avantage, chaque enceinte Pearl dispose d’une entrée USB, optique et analogique, ainsi que d’un DAC 32 bits / 768 kHz. Il n’y a donc pas besoin d’un lecteur audio externe pour relier des sources physiques, comme c’est le cas des B&W Formation Duo. À l’écoute, la Pearl se montre plus généreuse dans l’infra-grave et apporte plus de coffre à la restitution. On est en revanche toujours sur une charge close avec des basses un peu sèches. Les hautes fréquences délivrées par la Pearl sont d’une grande douceur, mais ne peuvent pas concurrencer le tweeter débafflé des B&W Formation Duo. Ces dernières se montrent ainsi plus précises et plus détaillées. L’écoute globale des B&W est également plus équilibrée et plus fidèle à l’enregistrement original.

Devialet Gold Phantom (la paire) : proposée à 5 470 € la paire, la Devialet est beaucoup plus généreuse dans les basses, mais dispose d’un moins bon équilibre global. L’enceinte B&W Formation Duo est en effet plus précise et plus fidèle. Elle offre également une meilleure restitution du haut du spectre, où elle se montre plus détaillée et plus douce grâce à son tweeter débafflé. En revanche, net avantage Devialet pour la partie logicielle et l’application de contrôle plus aboutie.

B&W Formation Duo : conclusion 

Les nombreuses années d’expérience de B&W dans la conception de systèmes audiophiles se ressentent avec cette dernière génération d’enceintes connectée. À l’écoute, on retrouve les qualités acoustiques qui ont fait le succès de la marque, à savoir un son dynamique, détaillé et fidèle à l’enregistrement d’origine. L’utilisation de l’emblématique tweeter débafflé à dôme carbone doté d’un tube Nautilus pour atténuer les ondes arrière assure des hautes fréquences d’une grande douceur et incroyablement justes. Chaque infime détail est restitué à la perfection et les voix sont parfaitement centrées. Le système de transmission WiFi des B&W Formation Duo s’avère très performant, à condition de placer les enceintes à proximité immédiate d’une box WiFi et que le réseau ne soit pas saturé. Dans le cas contraire, l’utilisation d’un câble Ethernet s’avère préférable. Autre point fort de ces enceintes, aucun câble n’est nécessaire pour relier les deux enceintes ensembles, contrairement à la très grande majorité des autres enceintes connectées Hi-Fi. Le lecteur réseau B&W Formation Audio se montre également très efficace pour diffuser sur les enceintes le son de systèmes filaires. Le DAC intégré assure une conversion parfaite, tandis que le protocole de communication permet une diffusion instantanée vers les enceintes. Il est ainsi tout à fait possible de relier un téléviseur sans qu’il y ait le moindre décalage entre le son et l’image. 

Avec les enceintes B&W Formation Duo, le fabricant anglais a réussi la prouesse de concevoir une véritable enceinte audiophile entièrement connecté. Commercialisées à 4 000 € la paire, les B&W Formation Duo n’ont ainsi rien à envier à des enceintes compactes passives de même tarif associées à un ampli Hi-Fi moyen/haut de gamme. Elles constituent ainsi une alternative crédible à de nombreux systèmes Hi-Fi à éléments séparés.

Nous avons aimé 

• La justesse des timbres
• L’équilibre dynamique
• La musicalité exemplaire
• La précision et la douceur des aigus 
• La forte puissance 
• La simplicité d’utilisation 
• Le design unique

Nous aurions aimé 

• Davantage de services de musique intégrés (mise à jour de prévue)
• Une compatibilité avec Amazon Alexa (mise à jour de prévue)
• Une télécommande