Test Astell&Kern KANN Alpha : transparence, douceur et équilibre

Dernier-né du fabricant sud-coréen proposant certains des meilleurs baladeurs du marché, l’Astell&Kern KANN Alpha bénéficie d’un design plus ergonomique et de technologies audio plus modernes. Ses circuits profitent d’une structure symétrique avec double DAC Sabre ES9068AS compatible 32 bits / 384 kHz, DSD 11,2 MHz et MQA. Caractéristique majeure de la gamme KANN, une puissance d’amplification colossale qui s’établit ici à 12 V RMS en symétrique (jack 2,5 mm et jack 4,4 mm) et 6 V RMS en asymétrique (jack 3,5 mm). En outre, le baladeur Astell&Kern KANN Alpha tourne sous une version optimisée d’Android, permettant d’accéder à de nombreuses applications de streaming une fois connecté en WiFi. Commercialisé à 1199 €, l’Astell&Kern KANN Alpha va t-il savoir concurrencer les meilleures productions FiiO ou iBasso du moment ? 

Astell&Kern KANN Alpha : la marque 

Astell & Kern est une jeune société fondée en 2013 par iRiver Inc, un groupe sud-coréen d’électronique et de divertissement créé en 1999 par sept anciens dirigeants de Samsung. Lors de sa première année, Astell & Kern présente au CES de Las Vegas le baladeur Astell&Kern AK100, un des premiers modèles portables à pouvoir décoder les musiques HD. Il était pour ce faire doté d’un DAC Wolfson WM8740 compatible avec les fichiers 24 bits / 192 kHz et pouvait même jouer le rôle de DAC externe grâce à sa connectique S/PDIF en entrée et sortie. En août de la même année, la marque lance l’Astell&Kern AK120, le successeur de l’AK100. Il apporte des améliorations de conception mineures, mais profite d’un double DAC Wolfson WM8740 pour une précision de conversion supérieure. 

La société coréenne revient en force au CES 2014 avec l’Astell&Kern AK240 qui apporte une connectivité WiFi et un système d’exploitation basé sur Android à la place du précédent système Linux. Suite au rachat de la société Wolfson par Cirrus Logic, Astell&Kern a remplacé le double DAC Wolfson de l’AK120 par une puce Cirrus Logic CS4398, compatible 24 bits / 192 kHz et DSD 5,6 MHz. Un an plus tard, le casque Astell&Kern AKT5P, coproduit avec Beyerdynamic, est lancé sur le marché. Celui-ci est une version du casque Beyerdynamic T5P modifiée par la marque allemande afin d’offrir une balance tonale adaptée aux baladeurs Astell&Kern. Un partenariat que la marque renouvelle à d’innombrables reprises, notamment avec les écouteurs Beyerdynamic AK T8ie et le casque Astell&Kern AKT1p. 

En 2017, Astell & Kern lance le baladeur Astell&Kern KANN qui inaugure la gamme KANN, la plus populaire du fabricant à ce jour. Ce premier modèle était équipé d’un DAC Asahi Kasei AK4490 compatible PCM 32 bits / 384 kHz et DSD jusqu’à 11,2 MHz. Avec sa grande dynamique, une forte puissance d’amplification et une indéniable musicalité, il se classe rapidement parmi les meilleurs baladeurs du marché, malgré son imposant format. Il est remplacé en 2019 par l’Astell&Kern KANN Cube, lui-même récemment remplacé par l’Astell&Kern KANN Alpha de ce test. Outre des composants plus performants et plus modernes, cette dernière itération veut apporter un format plus ergonomique, un point fréquemment demandé par les utilisateurs des précédents modèles de la gamme KANN. La promesse est-elle tenue ? 

Astell&Kern KANN Alpha : packaging & accessoires 

Le baladeur Astell&Kern KANN Alpha est livré dans une boîte cartonnée glissée dans un fourreau noir sur lequel le nom KANN Alpha est imprimé. La boîte contenant le baladeur s’ouvre de manière élégante à l’aide de deux volets pivotants pour laisser entrevoir le KANN Alpha, correctement calé dans une découpe en plastique. Sous celle-ci, sont rangés le guide de démarrage rapide, ainsi qu’un câble USB-C vers USB-A permettant de recharger le baladeur, de transférer des fichiers et de l’utiliser comme DAC USB. Astell&Kern ne précise pas la conception de ce câble, mais il semble d’assez bonne facture et présente une gaine épaisse et relativement rigide, généralement signe d’un blindage efficace pour limiter les interférences. 

Astell&Kern KANN Alpha : présentation 

Design & ergonomie 

Avec le baladeur Astell&Kern KANN Alpha, le fabricant sud-coréen a revisité le design des précédents modèles pour en optimiser l’ergonomie. Il adopte un luxueux châssis en aluminium dont les angles et découpes sont usinés avec une grande précision. La partie supérieure comprenant les différentes sorties casque et la commande de mise en route du baladeur est conçue indépendamment à partir d’une céramique haute brillance. Astell & Kern réalise plus de sept processus différents pour obtenir une céramique résistante aux rayures et aux fissures. Le design qui en résulte séduit d’emblée. Cependant, les traces de doigts viennent vite s’accumuler sur cette surface brillante, brisant alors le charme de cette finition…

Les deux faces latérales et la face arrière du baladeur Astell&Kern KANN Alpha sont usinées dans une structure monobloc. Deux angles sont dessinés entre ces faces latérales et l’arrière pour optimiser la prise en main et le maintien du baladeur. Astell&Kern a effectué un excellent travail pour optimiser l’ergonomie, avec un accès rapide aux quatre commandes du baladeur : une sur la face supérieure pour allumer, éteindre et mettre en veille le baladeur, trois sur la face latérale gauche pour lancer la musique, la mettre en pause et changer de titre (piste précédente ou piste suivante). Enfin, un potentiomètre de volume est implanté sur la face latérale droite. Celui-ci profite d’une course infinie et permet d’ajuster très précisément le volume sur une échelle de 0 à 100. Il est cerclé d’un éclairage LED dont l’intensité varie selon le volume et la couleur en fonction de l’échantillonnage du fichier en cours de lecture : rouge pour 16 bits, vert pour 24 bits, bleu pour 32 bits et violet pour les fichiers DSD. 

Pour le baladeur Astell&Kern KANN Alpha, le fabricant coréen a revu les dimensions du châssis à la baisse, avec une longueur de 68,3 mm, une hauteur de 117 mm et une profondeur de 25 mm contre des dimensions de 87,75 x 140 x 31,5 mm pour le Kann Cube. Cela permet notamment d’abaisser son poids de près de 177 grammes, ce qui est loin d’être négligeable. Malgré cela, le baladeur Astell&Kern KANN Alpha reste relativement imposant et ne peut être placé de manière discrète dans une poche de pantalon, à moins de vouloir donner l’impression de transporter un petit lingot… La meilleure solution reste donc de le transporter dans la poche d’une veste, ce qui limite tout de même les conditions dans lesquelles on peut profiter de la musique en extérieur. 

Double DAC ES9068AS

Le baladeur Astell&Kern KANN Alpha adopte une architecture symétrique conçue autour d’un double DAC Sabre ES9068AS, une puce de référence chez le constructeur ESS Technology. Le recours à deux DAC permet d’effectuer une conversion indépendante des canaux gauche et droit pour limiter les interférences, optimiser le rapport signal/bruit qui s’établit ainsi à 117 dB et réduire les distorsions à seulement 0,0003% en asymétrique et 0,0005% en symétrique. Grâce à ce double DAC, l’Astell&Kern KANN Alpha assure la prise en charge de la majorité des formats audio jusqu’en 32 bits / 384 kHz pour les flux PCM. Le décodage natif des fichiers DSD est également possible jusqu’au DSD 11,2 MHz. En outre, il peut également lire des fichiers MQA, ce qui le rend compatible avec la lecture Hi-Res de Tidal. 

Sortie asymétrique et symétrique 

La section d’amplification, également symétrique, adopte un module hautes performances pour chaque canal. Ils sont associés à des composants à ultra faible bruit dont l’agencement est optimisé pour offrir la plus faible diaphonie possible. Celle-ci correspond à la quantité de signal qui fuit entre les canaux gauche et droit. Concrètement, plus la diaphonie est faible, meilleure est la séparation entre les canaux et plus la sensation d’espace qui peut être ressentie est profonde et large. Avec une diaphonie inédite de -141 dB lorsque le réglage de gain est réglé sur “haut”, l’Astell&Kern KANN Alpha promet de belles performances sonores.  

La section d’amplification du baladeur Astell&Kern KANN Alpha propose trois sorties casque : une sortie asymétrique mini-jack 3,5 mm, une sortie symétrique 2,5 mm et une sortie symétrique 4,4 mm. Les différentes sorties sont isolées pour limiter les interférences. Comme les autres baladeurs de la gamme KANN du fabricant coréen, l’Astell&Kern KANN Alpha se distingue par une forte puissance d’amplification. Celle-ci s’établit en effet à 6 Vrms pour la sortie asymétrique et à 12 Vrms pour les sorties symétriques. Le baladeur audiophile Astell&Kern KANN Alpha peut ainsi alimenter facilement la plupart des casques et écouteurs du marché. En outre, la sortie mini-jack 3,5 mm du baladeur Astell&Kern KANN Alpha peut également faire office de sortie ligne et de sortie optique Toslink pour y associer un DAC ou un ampli-DAC externe. 

Android et WiFi 

Le baladeur audiophile Astell&Kern KANN Alpha tourne sous une version modifiée du système d’exploitation Android 9.0 (Android Pie). Celle-ci est personnalisée et optimisée par Astell&Kern pour l’écoute musicale afin que les flux audio soient directement transmis au DAC sans la moindre intervention numérique du système d’exploitation. L’interface de l’OS se distingue également de la version Android pour mobile. Sur l’Astell&Kern KANN Alpha, elle est en effet entièrement dédiée à la musique. À la place d’une page d’accueil regroupant les applications de l’appareil, on profite de notre bibliothèque musicale dans laquelle on peut explorer les musiques par albums, morceaux, artistes, genres, listes de lecture ou encore dossiers. 

En effectuant un balayage de haut en bas, comme sur un smartphone, on peut activer rapidement certains paramètres dont le WiFi, le Bluetooth, l’égaliseur, le mode DAC USB, la luminosité de l’écran ou encore le niveau de sortie. Un balayage de la gauche vers la droite permet d’accéder aux réglages plus précis du baladeur, comme la balance, le gain, le mode voiture pour profiter d’un affichage adapté à la conduite ou encore l’un des trois filtres disponibles : Linear Phase Fast Roll-Off, Minimum Phase Slow Roll-Off et Hybrid Fast Roll-Off. 

L’intégration de ce système Android et du WiFi permettent au baladeur HD Astell&Kern KANN Alpha de pouvoir accéder à de nombreux services de streaming en ligne. Le baladeur est en revanche dénué du Google Play Store officiel et ne propose pas de store alternatif pour télécharger les applications, comme FiiO le fait pour ses baladeurs Android. Pour profiter des services de streaming, il est donc nécessaire de télécharger depuis votre ordinateur les fichiers APK de votre service de streaming depuis un store comme apkpure.com. 

Ensuite, il faut connecter le baladeur à un ordinateur Mac ou PC pour y glisser le fichier APK dans le dossier Open Service. L’application est alors automatiquement installée et on peut la retrouver dans le dossier “service” depuis les paramètres du baladeur. Cette procédure n’est pas complexe, mais s’avère tout de même moins intuitive et plus longue qu’en passant par un store directement installé sur le baladeur. 

En outre, Astell&Kern assure une compatibilité optimale de ses baladeurs avec les applications suivantes : 7digital Music / Amazon Music / Apple Music / Audible / Awa / Bandcamp / BBC iPlayer Radio / 7digital Music / Amazon Music / Apple Music / Bugs / Deezer / Dsaudio / FLO / foobar2000 / Genie / IDAGIO / Joox / Kkbox / Last.fm / Melon / Moov / My Yuner Radio / nugs.net / Onkyo HF Player / Pandora / Player FM / Qobuz / QQmusic / Sirius / Soundcloud / Spotify / Tidal / Tunein / xiami music / Yandex Music.

Écran et navigation

L’Astell&Kern KANN Alpha embarque un écran tactile de 4,1” de diagonale (10,4 cm) pour une résolution de 720 x 1280 pixels. On profite ainsi d’un écran HD 720p, avec des couleurs riches et bien contrastées. Le niveau de luminosité est correct en intérieur, mais peut se montrer insuffisant à l’extérieur, d’autant plus que l’écran est très sujet aux reflets. En plein soleil, il peut ainsi se transformer en un véritable miroir. La lecture des informations n’est donc pas optimale dans un environnement lumineux. En dehors de cela, la navigation se révèle toujours fluide et l’interface réactive grâce à l’emploi d’un processeur à 4 cœurs. Avec certaines applications tierces comme celle de Qobuz, on note en revanche un léger temps de chargement lors des recherches.

Alimentation 

Le baladeur audiophile Astell&Kern KANN Alpha adopte une batterie rechargeable offrant jusqu’à 14h30 d’autonomie. Celle-ci est en revanche annoncée pour l’écoute d’un fichier 16 bits et avec le réglage de gain sur le niveau le plus faible. Il faut donc s’attendre à une autonomie moindre avec des fichiers Hi-Res ou avec un casque plus difficile à alimenter. 

La recharge de la batterie s’effectue à l’aide du port USB-C implanté sur la face inférieure du baladeur. Une recharge complète s’effectue en 5 heures lorsque le baladeur est branché sur le port USB d’un ordinateur (5V, 2A). En revanche, Astell&Kern indique que la durée de la recharge peut être réduite à 3h30 en passant par un adaptateur secteur de 9V pour 1,67 A. Celui-ci n’est cependant pas inclus avec le baladeur. Enfin, le port USB-C de l’Astell&Kern KANN Alpha peut également être exploité pour utiliser le baladeur comme DAC USB avec un ordinateur Windows ou MAC. Dans ce mode, il fonctionne de manière asynchrone, c’est-à-dire que son horloge interne cadence l’adressage des paquets de données pour réduire le jitter afin d’optimiser la précision et la douceur de l’écoute. 

Spécifications clés 

Conception

• Châssis en aluminium 
• Écran tactile de 4,1″ (720 x 1280 pixels)
• Double DAC ESS Sabre ES9068AS
• Horloge de haute précision 
• Mémoire interne de 64 Gb
• Lecteur microSD : compatible jusqu’à 1 To
• Système d’exploitation Android 9.0
• Compatible WiFi et Bluetooth

Formats audio supportés

• PCM jusqu’à 32 bits / 384 kHz, DSD 11,2 MHz 
• Formats compatibles : WAV, FLAC, WMA, MP3, OGG, APE, AAC, ALAC, AIFF, DFF, DSF, MQA, DSD

Mesures sortie symétrique 

• Niveau de sortie (gain haut) : 12 Vrms 
• Niveau de sortie (gain moyen) : 8 Vrms 
• Niveau de sortie (Gain bas) : 4 Vrms 
• Rapport signal/bruit : 117 dB
• Taux de distorsion : 0,0005 % à 1 kHz
• Diaphonie : – 136 dB 

Mesures sortie asymétrique 

• Niveau de sortie (gain haut) : 6 Vrms
• Niveau de sortie (gain moyen) : 4 Vrms
• Niveau de sortie (Gain bas) : 2 Vrms
• Rapport signal/bruit : 116 dB à 1 kHz 
• Taux de distorsion : 0,0003 %
• Diaphonie : – 128 dB 

Bluetooth 

• Bluetooth 5.0 
• Codecs compatibles : SBC, AAC, aptX, aptX HD et LDAC

Alimentation 

• Batterie Lithium Ion 
• Autonomie : jusqu’à 14h30 (en FLAC 16 bits et gain bas)
• Durée de charge (9V /1,67 A) : 3h30 
• Durée de charge (5V / 2A) : 5h

Connectique

• 1x sortie casque asymétrique mini-jack 3,5 mm et Toslink
• 1x sortie casque symétrique 2,5 mm
• 1x sortie casque symétrique 4,4 mm
• 1x port USB type C (recharge, transfert des fichiers et mode DAC USB)

Généralités

• Dimensions (lxhxp) : 68,3 x 117 x 25 mm
• Poids : 316 g

Astell&Kern KANN Alpha : mise en oeuvre 

Pour le test du baladeur audiophile Astell&Kern KANN Alpha, nous l’avons associé à un casque Sennheiser HD380 PRO, un modèle de référence sélectionné pour sa grande neutralité. Il présente une impédance de 54 ohms et une réponse en fréquence de 8 Hz à 27 000 kHz, ce qui le rend idéal pour profiter de la richesse harmonique offerte par l’Astell&Kern KANN Alpha. Nous avons également testé l’Astell&Kern KANN Alpha en tant que source en exploitant sa sortie ligne sur un ampli Hi-Fi NAD C375 BEE. Enfin, nous avons profité de sa connexion Bluetooth pour diffuser sans fil les musiques sur les enceintes KEF LS50 Wireless II. 

Nous avons écouté des fichiers audio Hi Res FLAC et DSD stockés sur la mémoire interne de 64 Go du baladeur. Nous avons également installé l’application Qobuz pour profiter des musiques 24 bits / 192 kHz disponibles en streaming sur la plateforme, mais également Spotify (MP3 à 320 Kbits), pour tester les capacités musicales de baladeur avec des fichiers de moindre résolution. Enfin, le mode DAC USB du baladeur a été testé sur un MacBook Pro avec le câble USB fourni. Contrairement à un ordinateur Windows, nous n’avons pas eu besoin d’installer de pilote. Le DAC est en effet directement opérationnel après l’avoir sélectionné comme périphérique de sortie audio dans les paramètres du MAC. 

Astell&Kern KANN Alpha : impressions d’écoute 

Dès les premières écoutes de l’Astell&Kern KANN Alpha, on retrouve la signature sonore qui a fait le succès de la marque, avec une restitution d’une extrême transparence et d’une grande douceur. La scène sonore profite d’une amplitude et d’une aération remarquables, offrant beaucoup d’espace et de clarté aux différents registres. L’ensemble fait preuve d’une grande linéarité et d’un équilibre imperturbable, avec un grave très bien maîtrisé, un registre médium riche et texturé, ainsi que des hautes fréquences qui filent haut avec fluidité et sans agressivité. 

Sur l’interprétation de la bande son de Pirates des Caraïbes par Hans Zimmer lors de son live à Prague, la transparence et l’ampleur de la scène sonore restituent au mieux l’acoustique de la salle. Les différents instruments sont bien placés dans l’espace et correctement détourés. La richesse harmonique du morceau est ici sublimée par l’impressionnante amplitude dynamique du baladeur Astell&Kern KANN Alpha qui réagit instantanément aux moindres sollicitations de l’orchestre. Les attaques des notes sont incisives, avec des aigus qui filent haut tout en conservant légèreté et douceur. Celle-ci perdure lorsque le message sonore se complexifie et au fur et à mesure que le volume sonore augmente, ce que nous sommes sans cesse tentés de faire tant l’Astell&Kern KANN Alpha est plaisant à écouter. 

Sur une musique plus intimiste avec le morceau Smooth Operator de Sade, la voix de la chanteuse est nuancée et a du corps. Elle se déploie avec naturel et aisance, tout en se détachant très bien du reste de la scène. Les basses sont tendues, dynamiques et toujours correctement en place. Le baladeur Astell&Kern KANN Alpha sait taper fort lorsque le morceau l’exige, mais sans jamais mettre en retrait les autres registres. Les médiums sont d’une grande douceur, comme le souligne le saxophone qui est soyeux et très bien articulé. Les percussions qui accompagnent tout le morceau sont finement détourées et encadrent avec délicatesse la scène. 

Astell&Kern KANN Alpha : comparé à…

Fiio M15  : commercialisé à 1399 €, le FiiO M15 est le modèle le plus performant du fabricant chinois. Il adopte un double DAC AK4499EQ compatible PCM 768 kHz/32 bits et DSD512. La puissance d’amplification sous 32 ohms du FiiO M15 peut atteindre 490 mW sur la sortie asymétrique et jusqu’à 800 mW sur les sorties symétriques. À l’écoute, le baladeur Astell&Kern KANN Alpha fait preuve d’une transparence supérieure et d’une plus grande douceur dans les extrêmes aigus. Le FiiO M15 est en revanche un peu plus présent dans le grave, avec des basses un peu plus prononcées. En dehors de cela, les deux baladeurs profitent du Bluetooth et du WiFi et tournent sous Android. L’installation des applications de streaming est en revanche facilitée sur le FiiO M15 grâce au store alternatif installé en usine sur le baladeur. 

Sony NW-WM1A : proposé à 1099 €, ce baladeur Sony a de nombreux arguments pour séduire, notamment son format plus compact et plus léger que l’Astell&Kern KANN Alpha, ce qui le rend plus agréable à utiliser et à transporter. En outre, le Sony NW-WM1A embarque un convertisseur Cirrus Logic CS4398 compatible 32 bits / 384 kHz et DSD 256. Sa section d’amplification met à disposition une sortie asymétrique mini-jack 3,5 mm et une sortie symétrique jack 4,4 mm, mais le niveau de sortie est bridé et ainsi inférieur à celui de l’Astell&Kern KANN Alpha. Le Sony profite également d’un émetteur Bluetooth LDAC, mais n’est en revanche pas compatible WiFi et ne permet donc pas de lire sa musique à partir d’applications de streaming. À l’écoute, le Sony NW-WM1A fait jeu égal avec le KANN Alpha en ce qui concerne la linéarité et le naturel du message délivré. L’aération, la spatialisation et l’équilibre spectral sont également grandioses sur le Sony, qui parvient même à fournir des basses encore plus abyssales. L’Astell&Kern KANN Alpha reste en revanche indétrônable grâce à son extrême transparence et sa douceur. 

Astell&Kern KANN Alpha : conclusion 

Sans surprise, le baladeur Astell&Kern KANN Alpha est une belle réussite qui confirme l’expertise du fabricant sud-coréen dans la conception de baladeurs haut de gamme à l’indéniable musicalité. Il délivre un message sonore ample et délectable. L’écoute regorge de détails et chaque registre est remarquablement bien étagé. On regrette en revanche toujours son format relativement imposant et lourd, malgré la belle optimisation de l’ergonomie. Cela est certainement l’inévitable contrepartie pour profiter de composants de choix et d’une architecture privilégiant avant tout les performances musicales. 

Nous avons aimé : 

• La transparence et l’ampleur de la scène sonore 
• La douceur et la fluidité des aigus 
• La grande dynamique 
• La puissance d’amplification 
• La richesse harmonique 
• Le design original et flatteur 

Nous aurions aimé : 

• Un format plus compact 
• Un magasin d’applications nativement disponible 
• Un écran moins sujet aux reflets 

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