Il est rare qu’un seul nom puisse évoquer autant de respect dans le monde de la haute-fidélité que celui de Ken Ishiwata. En plus de quatre décennies, cet ingénieur de talent, notamment connu pour sa collaboration avec Marantz, a façonné le paysage de l’audio haut de gamme comme aucun autre. Disparu en 2019, il laisse une empreinte indélébile sur la manière dont nous percevons la musique. Retour sur l’incroyable parcours de cette rock star de la hi-fi.
Les premiers pas d’une icône
Né en 1947 dans un Japon où bourgeonnent les prémices de l’électronique moderne, Ken Ishiwata s’est naturellement intéressé aux nouvelles technologies et plus particulièrement celle de l’audio. Les années 60 virent ce passionné se plonger dans l’univers de la haute fidélité. Signe précurseur, il conçoit sa propre copie du préampli Marantz Model 7C par ingénierie inverse. Par souci d’économie, il remplace les composants par des modèles génériques moins chers. Il avouera plus tard dans une interview « j’ai été tellement choqué de découvrir que le son n’était pas aussi bon que le vrai, c’était une question de qualité des composants. »
Par la suite, Ken Ishiwata collabore avec plusieurs grandes marques audio, dont Pioneer. Dès le départ, il se démarque de ses pairs par une approche combinant l’art et la science pour reproduire la musique de manière inédite. Cette vision allait non seulement redéfinir l’identité de Marantz, mais aussi redessiner les horizons de l’industrie audio pour les générations à venir.
Marantz et la touche Ishiwata
Lorsque Ken Ishiwata rejoint Marantz en 1978, la marque jouissait déjà d’une solide réputation. Pourtant, cette collaboration allait amorcer une période de renaissance et d’innovation qui ferait passer le fabricant au statut de marque légendaire. Initialement engagé comme coordonnateur technique, la passion de Ken pour le son le conduit rapidement à s’impliquer dans la conception et le développement des appareils. Avec Philips ayant pris le rôle d’actionnaire majoritaire de Marantz, on lui confie la tâche exigeante de revisiter et d’améliorer le lecteur CD Philips CD100. De cet ambitieux projet naît le Marantz CD-45, équipé d’une alimentation optimisée et d’un étage de conversion perfectionné. Ken Ishiwata poussant toujours les limites de l’excellence a ensuite introduit une édition limitée avec DAC 14 bits : le Marantz CD-45LE.
Ce lecteur emblématique marque la première d’une longue série d’éditions limitées revisitées par Ken Ishiwata. L’âme de l’ingénieur acoustique résonne alors à travers de nombreuses électroniques Marantz qui sont marquées des initiales KI (Ken Ishiwata), tel un label de qualité garantissant des performances de haute volée. On le retrouve sur les séries Marantz KI, KI Pearl ou encore la gamme Marantz KI Ruby, conçue en édition limitée pour célébrer les 40 ans de collaboration entre Ken Ishiwata et Marantz. Ces éditions limitées représentaient des mois, voire des années de peaufinage et de modification pour obtenir le son « juste » selon les normes du maître Ishiwata.
La Philosophie de Ken Ishiwata
Ce qui différenciait vraiment Ken Ishiwata de nombreux autres ingénieurs était sa philosophie. Pour lui, les spécifications et les graphiques étaient secondaires par rapport à l’expérience réelle. Il a souvent parlé de la recherche d’émotion dans le son. Pour Ken, chaque morceau de musique avait une âme et le travail d’un bon système hi-fi était de la révéler.
Pour atteindre cet idéal, Ken n’a jamais hésité à remettre en question les normes établies de l’industrie. Il était connu pour passer d’innombrables heures à écouter et à réécouter de la musique, à peaufiner chaque composant jusqu’à ce qu’il soit satisfait. Pour lui, le design audio n’était pas une science, c’était un art. Du choix des matériaux aux détails esthétiques, en passant par la configuration interne des circuits, la « touche Ishiwata » était omniprésente dans les équipements Marantz.
Ken Ishiwata : l’Ambassadeur de Marantz
En 1996, après deux décennies d’une collaboration intime et fructueuse, Ken Ishiwata se voit décerner le titre prestigieux d’ambassadeur officiel de Marantz. Cette consécration témoignait non seulement de la profonde symbiose entre l’homme et la marque, mais aussi de la reconnaissance de Marantz pour l’impact inestimable que l’ingénieur a eu sur son évolution. Ken Ishiwata devient alors une véritable icône, une personnalité dont l’influence dépassait largement les murs de Marantz. Ses interventions lors des salons audio étaient toujours attendues avec ferveur, non seulement parce qu’il présentait des équipements innovants et à la musicalité incomparable, mais aussi parce qu’il avait le don de captiver son public en communiquant comme aucun autre sa passion pour la haute fidélité.
L’ultime projet de Ken Ishiwata
Alors âgé de 72 ans, Ken Ishiwata met fin en 2019 à un chapitre épique de plus de 40 ans chez Marantz pour en entamer un nouveau chez le prestigieux fabricant japonais Rotel. Avec la flamme de sa passion toujours ardente, il se consacre à perfectionner l’ampli Rotel A11 et le lecteur Rotel CD-11. Malheureusement, Ken Ishiwata s’éteint la même année à la fin de cette phase cruciale de développement. Pour lui rendre hommage, Rotel s’entoure des enfants de Ken Ishiwata pour mener à bien ce projet. De cette collaboration naissent l’ampli Rotel A11 Tribute et le lecteur Rotel CD-11 Tribute. Derniers témoins du génie de Ken Ishiwata, ces deux modèles bénéficient d’une alimentation optimisée, de composants soigneusement sélectionnés et de circuits revisités pour offrir la signature Ishiwata comme aucune autre électronique ne pourra le revendiquer.
L’héritage durable de Ken Ishiwata
La disparition de Ken Ishiwata en 2019 fut un choc pour l’industrie audio. Cependant, son héritage continue de vivre à travers les nombreux appareils qu’il a conçus et les principes qu’il a défendus. Il laisse derrière lui une école de pensée, une manière d’aborder l’audio qui continue d’inspirer les ingénieurs et les mélomanes du monde entier. Pour beaucoup, il incarnait ce qu’il y a de mieux dans l’industrie : une passion pour la musique, une quête inlassable de perfection et une capacité à créer des équipements qui transcendent la musique.
